Pioniera del primo ventilatore neonatale muore a 101 anni
È morta all’età di 101 anni una pioniera del trattamento delle malattie polmonari nei bambini prematuri e fondatrice di una delle prime unità americane di terapia intensiva neonatale.
La dottoressa Mildred Stahlman fu ammessa alla scuola di medicina Vanderbilt nel 1943, una delle sole quattro donne della sua classe. Nel 1954 ricevette una borsa di studio per studiare quella che allora era nota come malattia delle membrane ialine nei neonati prematuri, oggi più comunemente conosciuta come sindrome da distress respiratorio. In questa condizione, i polmoni del bambino sono sottosviluppati e non sono in grado di fornire ossigeno a sufficienza, causando gravi difficoltà respiratorie. Quando la condizione era grave, era quasi sempre fatale per i neonati prematuri.
La dottoressa Stahlman e i suoi colleghi sperimentarono le macchine “polmone d’acciaio”, che erano state sviluppate per aiutare i pazienti affetti da poliomielite e gettarono le basi per i moderni ventilatori. La dottoressa Stahlman condusse gran parte delle sue ricerche sullo sviluppo dei polmoni su agnelli neonati, tenendo un piccolo gregge di pecore presso la scuola di medicina di Vanderbilt. Nel 1961 la dottoressa Stahlman aprì anche un’unità di terapia intensiva neonatale (NICU) per i bambini e i neonati prematuri.
Nello stesso anno, una bambina di nome Martha nacque prematura di due mesi con una sindrome da distress respiratorio. I suoi genitori, uno dei quali era uno studente di medicina della Vanderbilt, accettarono di permettere alla dottoressa Stahlman di tentare un trattamento sperimentale, che salvò con successo la vita della bambina. Martha fu inserita in un prototipo di polmone d’acciaio adattato per i neonati e la dottoressa Stahlman rimase nel laboratorio adiacente per aiutare a monitorare la bambina. In un’intervista del 2005, la dottoressa ha confessato di essere « rimasta lì per quattro notti» e di essere riusciti a farla svezzare il quinto giorno.
In un’intervista rilasciata qualche anno dopo, Martha ha raccontato: «Mio padre, che all’epoca frequentava la facoltà di medicina, è venuto da lei con la radiografia e le ha chiesto: “Sai come funziona, possiamo provarlo?”. La dottoressa Stahlman disse letteralmente: “Se non funziona, non lo proverò mai più”. Ha funzionato, ed eccomi qui». Martha è ora infermiera presso la stessa unità di terapia intensiva neonatale in cui la dottoressa Stahlman le ha salvato la vita. La dottoressa Stahlman non solo le ha salvato la vita, ma è diventata anche la sua madrina.
Martha ha detto: «Per quanto ne so, sono la prima bambina che sia mai stata collegata a un ventilatore, e la differenza tra questo e qualsiasi altro intervento respiratorio per un bambino è stata la macchina che faceva l’inspirazione e l’espirazione per me, che è ciò che dà ai bambini un supporto polmonare fino a quando non arriva il surfattante».
Dopo essersi resa conto che molti bambini morivano durante il tragitto verso l’unità di terapia intensiva neonatale, la dott.ssa Stahlman ha anche sviluppato il primo veicolo di trasporto Angel per i bambini prematuri, convertendo un camioncino del pane in un’ambulanza contenente un ventilatore e lampade riscaldanti. In un’intervista del 2011 ha dichiarato: «In un periodo particolare, abbiamo avuto tre bambini [in poco tempo] morti all’arrivo. Ho detto basta. Non possiamo tollerare che muoiano durante il tragitto. Abbiamo pensato che non si poteva gestire un’unità di terapia intensiva e accettare neonati se non si poteva effettuare il trasporto».
Meg Rush, professore di pediatria e presidente del Vanderbilt’s Monroe Carell Jr. Children’s Hospital, ha dichiarato: «È difficile racchiudere in poche frasi la profonda influenza che [la dott.ssa Stahlman] ha avuto per molti durante la sua vita […]. Ha fondato il campo della neonatologia, integrando in modo pionieristico e permanente i principi della scienza e dell’assistenza ai bambini nati prematuri. Le sue scoperte hanno contribuito a plasmare il settore negli ultimi 60 anni».
La dott.ssa Stahlman si è anche battuta per ridurre i fattori di rischio del parto prematuro, in particolare la povertà.
Quando, al termine di una conferenza, le è stato chiesto quale fosse il suo consiglio per i medici in formazione, la dottoressa Stahlman ha risposto: «Quello che spero di riuscire a trasmettere è che, se volete praticare la medicina, la prima cosa che dovete imparare è la carità. Che cos’è la carità? La carità è amore incondizionato».
La portavoce di Right To Life UK, Catherine Robinson, ha dichiarato: «Mentre ricordiamo con gratitudine la vita della dottoressa Mildred Stahlman, possiamo anche riflettere sugli straordinari progressi medici a cui i ricercatori come la dottoressa Stahlman hanno contribuito nell’ultimo secolo. Questi sviluppi hanno salvato la vita di molti bambini in tutto il mondo, oltre a migliorare la nostra comprensione della vita nel grembo materno».
Articolo tradotto da RightToLife News
A cura di Marco Pirlo
Universitari per la Vita 